画角声中旧岁除，新年喜气满屠苏。阳和忽转冰霜后，元气更如天地初。晚色催诗归草梦，春光随笔上桃符。闭门贺客相过少，静对梅花自看书。”宋代真山民的这首《岁朝》诗，描述了古人过春节热烈喜庆的景象。
诗中的“屠苏”是指用屠苏草泡的酒，即谓屠苏酒。它曾是古人用来预防瘟疫保健的药酒，也是新年必饮的节令之酒。南宋陈元靓《岁时广记》称：“屠者，言其屠绝鬼气；苏者，言其苏省人魂。”意谓屠苏可驱魔辟邪，趋吉避凶，屠苏泡酒后，具有防疫的功能。《小品方》云：“此华佗方也。元旦饮之，辟疫疠一切不正之气。”《千金方》云：“饮屠苏，岁旦辟疫气，不染瘟疫及伤寒”，并云：“一人饮一家无疫。一家饮一里无疫。”用今人所言之，正月初一合家饮用屠苏酒除了欢庆佳节外，还可佑护新的一年免于瘟疫和疾病的侵扰，求得健康长寿。
屠苏酒的历史源远流长，最早记载见于南朝梁人宗懔的《荆楚岁时记》载：“正月一日，是三元之日也。长幼悉正衣冠，以次拜贺，进椒柏酒，饮桃汤，进屠苏酒，胶牙饧，下五辛盘……”这一习俗在其后的唐宋时期渐渐盛行。唐代农学家韩谔《岁华纪丽·元旦·进屠苏》记载：“俗说屠苏乃草庵之名。昔有人居草庵之中，每岁除夜遗庵内一贴药，令囊浸井中。至元日取水置于酒樽，合家饮之，不病瘟疫。今人得其方而不知其人姓名，但曰屠苏而已。”屠苏在古代还指茅屋或草庵，也就是房屋之名。屋主人在此施医制药，人们却不知道其姓名，便以屠苏这个草庵之名，称这种药酒为屠苏酒。
宋代王安石《元日》一诗最为耳熟能详：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”描写的就是人们过年时饮屠苏酒的欢乐景象。陆游的《除夜雪》也写道：“北风吹雪四更初，嘉瑞天教及岁除。半盏屠苏犹未举，灯前小草写桃符。”从除夕夜到元日凌晨，伴着飘飞的雪花，诗人还未及喝屠苏酒庆祝，忙着在灯下写迎春的桃符，表达了诗人喜迎新春的高兴心情。
屠苏酒的配方最早由汉末名医华佗创制，用大黄、白术、桂枝、防风、花椒、乌头、附子等中药置入酒中浸制而成，对人体裨益甚多，可谓兼益气活血、祛风散寒、安和五脏等多种功能之良方。唐代名医孙思邈对此倍加推崇，每至腊月，总要配制屠苏药分送乡亲邻居。他所著《备急千金要方》记载了屠苏酒的配方和制法：“赤木桂心七钱五分，防风一两，菝葜五钱，蜀椒、桔梗、大黄各五钱七分，乌头二钱五分，赤小豆十四枚。将上述药方研为末，以三角绛色袋装好，除夕夜悬井中，初一清晨取出，放置酒内，煎四五沸即成。”此后，历代医家均重视屠苏酒，虽处方组成有别，但大同小异，皆具有健身防病的功效。
不过，屠苏酒饮法与饮其他酒不同，是按从幼到长排序，轮流敬酒，最老的长辈是最后饮酒。东汉崔实在《四民月令》中说：“此酒要年少者先饮，年长者次之，最老者最后饮。”此为何？北魏议郎董勋解释说：“少者得岁，故贺之；老者失岁，故罚之。”因为新年到来，孩子增加了一岁，渐趋成熟，所以要先祝贺子孙健康成长；而年老者生命又少了一岁，排到最后喝，含有祝他们长寿的意思。
古代文人墨客作品中也有对此风俗的记载。如唐代顾况《岁日作》诗云：“不觉老将春共至，更悲携手几人全。还丹寂寞羞明镜，手把屠苏让少年。”白居易《三年除夕》诗：“堂上书帐前，长幼合成行。以我年最长，次第来称觞。”宋代苏辙《除日》诗：“年年最后饮屠苏，不觉年来七十余。”其兄苏轼在《除夜野宿常州城外》也有诗道：“但把穷愁博长健，不辞最后饮屠苏”。后来，明朝的韩弈在《新岁述怀》中也有“白首坐中堂，屠苏最后尝”的诗句。可见，在新春佳节饮屠苏酒，是我国年俗文化的重要组成部分，意欲把一切邪瘟病疫祛除，期待在新的一年吉祥如意，家国平安。
